Energie-Contracting ist eine auf einem Vertrag basierende Kooperationsform. Es existieren verschiedene Contracting Modelle, die sich vor allem hinsichtlich der Schwerpunkte und des Umfangs der angebotenen Leistungen unterscheiden. Dazu gehören spezifische Formen wie Anlagen-Contracting, bei dem ein Anbieter die Verantwortung für die Energieversorgung und die dazugehörigen Anlagen übernimmt, sowie Betriebsführungs-Contracting, bei dem der Contractor die Planung, Wartung und den Betrieb einer wärmeerzeugenden Anlage übernimmt. Der Contractingnehmer überträgt dabei ausgewählte Aufgaben, welche die Energiebewirtschaftung seiner Objekte betreffen, an den Contractinggeber. Ziel dieser Kooperation ist es, die Effizienz nachhaltig zu verbessern sowie ggf. periphere Systeme zur Druckluft-, Licht- oder Industriegasversorgung optimal zu integrieren.

Durch die optimierte Energieversorgung beim Contractingnehmer werden Energiespar-Potenziale aufgedeckt und eine effiziente Kostensenkung erzielt. Die Kooperationsform des Energie Contractings konnte sich in den vergangenen Jahren bereits nachhaltig am deutschen Energiemarkt etablieren. Als Ursachen hierfür sind sowohl umwelttechnische als auch wirtschaftliche Aspekte anzuführen.

Als Contractor treten regelmäßig Energieversorgungsunternehmen oder spezialisierte Dienstleistungsunternehmen auf. Typische Contracting-Nehmer sind Betriebe verschiedenster Industriebereiche, aber auch Kommunen und Institutionen der Wohnungswirtschaft.

Mögliche Aufgaben, welche im Rahmen des Energie-Contractings vom Contracting-Nehmer auf den Contractor übertragen werden sind u. a. Beratung, Planung, Finanzierung und Errichtung von Energieumwandlungsanlagen bzw. einzelner Komponenten sowie deren Betrieb, Instandhaltung, Instandsetzung, Wartung und Versicherung.

Es können sowohl einzelne Aufgaben als auch das gesamte Aufgabenspektrum übertragen werden.
Bei den Objekten, deren Energiebewirtschaftung übertragen wird, kann es sich zum Beispiel um Industrieanlagen, komplexe Liegenschaften, moderne Quartiere oder auch um einzelne Gebäude sowie um einzelne Anlagen oder ganze Industrieparks handeln.

Die finanzielle Entlohnung des Contracting-Gebers wird durch das gewählte Contracting-Modell bestimmt. Neben dem klassischen Liefer-Contracting besteht auch die Möglichkeit, die Entlohnung vollständig oder teilweise in Abhängigkeit von den erzielten Kosteneinsparungen zu gestalten, dem sogenannten Einspar-Contracting.

Werden die Aufgaben der Betriebsführung und Energieversorgung auf den Contractinggeber übertragen, entsteht für den Contractingnehmer ein erheblicher Mehrwert durch die Auslagerung von technischen und wirtschaftlichen Betriebsrisiken sowie die Übernahme von Funktions-, Performance- und Preisgarantien durch den Contractor. Dadurch werden Zuverlässigkeit und Verfügbarkeit der Anlage erhöht bzw. Ausfallwahrscheinlichkeiten und Stillstandszeiten minimiert. Schließlich stellt auch die Sicherstellung eines reaktionsschnellen und fachmännischen Service- und Notdienstes ein Kernelement der Qualitätsphilosophie eines jeden Contractors dar.

Der diesbezügliche Werttreiber des Contracting liegt hier insbesondere in Beschaffungsvorteilen für Brennstoffe, da diese die wesentliche Kostenposition des Contractors darstellen. Hierin liegt zugleich die Begründung, weshalb Contracting ein Phänomen der Energiebereitstellung bzw. der Energiewirtschaft ist. An kaum einer anderen Stelle löst eine Investition so hohe Folgenkosten aus, weshalb die ganzheitliche Betrachtung hier derart dominiert. Überdies führt diese Erkenntnis zu einer gewissen "Gesetzmäßigkeit des Contracting": Betrachtet man die gesamten Lebenszykluskosten, lassen sich hohe Investitionskosten für Energieversorgungslösungen durch die Nutzung kostengünstiger Brennstoffe rechtfertigen.

Auf Basis der erläuterten Aspekte lässt sich die These aufstellen, dass es sich beim Contracting um einen nicht erschöpften Wachstumsmarkt handelt. Die Kommission der Europäischen Union sieht in der Anwendung von Energie Contracting bereits seit über zwanzig Jahren die voraussichtlich zukunftsträchtigste Methode zur Aktivierung von Energiesparinvestitionen. Sie fordert die Mitgliedstaaten bereits seit Langem auf, sämtliche Contractingaktivitäten zu beschleunigen und alle Hindernisse, die dieses Instrument in seiner Anwendung behindern, zu beseitigen. Die Umsetzung dieser Forderung der EU findet sich im NAPE (Nationaler Aktionsplan Energieeffizienz) der Bundesregierung wieder und initiiert so weite Wachstumsimpulse.